Олег Николаевич Смолин родился 10 февраля 1952 года в селе Полудино одноименного района Северо-Казахстанской области Казахской ССР (ныне Казахстан) в семье педагогов. С 1968 года Олег Смолин – инвалид первой группы по зрению.

В 1974 года окончил исторический факультет Омского государственного педагогического института имени А. М. Горького (ныне – Омский государственный педагогический университет).

В 1982 году в Уральском государственном университете имени А. М. Горького защитил диссертацию на соискание степени кандидата философских наук на тему «Культурная революция как фактор формирования социалистического образа жизни».

Доктор философских наук. В 2001 году в Московском педагогическом государственном университете защитил диссертацию по теме «Социально-философские аспекты государственной образовательной политики в условиях радикальной трансформации российского общества».

Член-корреспондент Российской академии образования (2004 год). Профессор (2006 год).

С августа 1974 года по октябрь 1976 года преподавал в Омской школе рабочей молодёжи №4.

С 1976 года – ассистент, с 1979 года – старший преподаватель, с 1984 года по 1990 год – доцент кафедры научного коммунизма Омского государственного педагогического института имени А. М. Горького.

В 1976 –1991 годах – член Коммунистической партии Советского Союза (КПСС). С 1991 года по настоящее время – беспартийный.

С конца 1980-х годов начал политическую деятельность, в 1989 году принимал участие в учредительной конференции «Омского народного фронта». В ноябре 1990 года присоединился к Демократическому движению коммунистов в КПСС. В это же время подготовил и опубликовал «Платформу левой социал-демократии».

В 1990-1993 годах – народный депутат РСФСР (с 25 декабря 1991 года – РФ). 18 марта 1990 году избран депутатом Съезда народных депутатов РСФСР по Куйбышевскому территориальному округу №536 (Омск), выдвигался коллективом Омского пединститута. Член фракции «Россия», с сентября 1992 года входил в состав комитета Верховного совета РСФСР по науке и народному образованию.

В октябре 1992 года на учредительной конференции был избран председателем совета Партии труда России (действовала до 1994 года).

В 1993-1996 годах – депутат Совета Федерации РФ I созыва. 12 декабря 1993 года избран депутатом от Омского двухмандатного округа №55. На выборах выступал в качестве независимого кандидата, но был поддержан блоком «Народное единство». Член депутатского объединения «Конструктивное сотрудничество», входил в состав комитета Совета Федерации РФ по вопросам науки, культуры и образования. Депутатские полномочия прекращены досрочно, 15 января 1996 года, в связи с избранием в Государственную думу РФ.

В 1995-1999 годах – депутат Государственной думы РФ II созыва. 17 декабря 1995 года избран по Омскому одномандатному округу №129 (выдвинут группой избирателей). Член депутатской группы «Народовластие». Заместитель председателя комитета Госдумы РФ по образованию и науке.

В 1999-2003 годы – депутат Госдумы РФ III созыва. 19 декабря 1999 года избран от Коммунистической партии Российской Федерации (КПРФ) по Омскому одномандатному округу №129. Член Агропромышленной депутатской группы, заместителем председателя комитета Госдумы по образованию и науке.

С 1998 года – член координационного совета Народно-патриотического союза России (НПСР), с сентября 2001 года – председатель правления Омского регионального отделения НПСР.

В октябре 2001 года избран в Центральное правление Всероссийского общества слепых (ВОС). С 4 ноября 2006 года по 2022 год – вице-президент ВОС.

С 13 сентября 2002 года по 30 марта 2021 года – вице-президент Паралимпийского комитета России. Сложил полномочия в связи со вступившими в силу санкциями Всемирного антидопингового агентства (WADA), которые запрещают российским государственным чиновникам занимать руководящие посты в спортивных федерациях.

В 2003-2007 годах – депутат Государственной думы РФ IV созыва. 7 декабря 2003 года избран от КПРФ по Омскому одномандатному округу №129. Член одноименной фракции, первый заместитель председателя комитета Госдумы РФ по образованию и науке.

В 2007-2011 годах – депутат Госдумы РФ V созыва. 2 декабря 2007 года избран по списку КПРФ, был третьим номером в региональной группе №80 (Москва). Член партийной фракции, заместитель председателя комитета Госдумы РФ по образованию.

В 2009-2013 годах – президент российского общества «Знание».

В 2011-2016 годах – депутат Государственной думы РФ VI созыва. 4 декабря 2011 года избран по списку КПРФ, был четвертым номером в региональной группе №69 (Москва). Член фракции КПРФ, первый заместитель председателя комитета Госдумы по образованию.

18 сентября 2016 года избран депутатом Госдумы РФ VII созыва от КПРФ по Москаленскому одномандатному округу №140 (Омская область). Член фракции КПРФ, первый заместитель председателя комитета Госдумы по образованию и науке.

С 2021 года – депутат Государственной думы РФ VIII созыва. С 12 октября 2021 года – первый заместитель председателя комитета Госдумы по науке и высшему образованию.

Звания:

-Академик Российской академии образования;

-Действительный член ряда общественных академий: Международной педагогической академии (Академик), Академии педагогических и социальных наук (Академик), Международной академии общественных наук (член-корреспондент);

-Заслуженный работник высшей школы Российской Федерации;

-Почётный профессор ряда университетов, в том числе: Московской финансово-юридической академии, Гуманитарного педагогического института, Санкт-Петербургской академии управления и экономики, Московского государственного социально-гуманитарного института, Московской международной высшей школы бизнеса МИРБИС, Российской государственной специализированной академии искусств Минкультуры России;

-Лауреат звания «Ведущие деятели сферы образования мира. 2008», навечно записан в зале славы Международного Биографического Центра (Кембридж, Великобритания).